사진출처: tvN

닐슨코리아에 따르면 지난 8일 방송된 '언더커버 미쓰홍'(이하 '미쓰홍') 8회는 수도권에서 최고 11.1%, 전국에서 10.2%의 시청률을 기록하며 3주 연속 최고 시청률을 경신했다. 2049 시청자층에서도 동시간대 전 채널 중 1위를 차지했다. 1997년 여의도 증권가를 배경으로 한 이 드라마는 금융감독원의 엘리트 감독관 홍금보(박신혜 분)가 홍장미라는 고졸 직원으로 위장하여 금융 범죄를 조사하는 과정을 그린다. IMF 직전의 사회적 배경과 여성의 사회적 지위가 비교적 낮았던 조직 구조 아래, 여성 공조 이야기를 전면에 내세우고 있다.

현재 반환점을 지난 시점에서, 시청자들은 후반부 전개에서 여성 중심의 이야기가 끝까지 유지될지에 대해 주목하고 있다. 여성 중심의 레트로 드라마는 이와 같은 질문을 피할 수 없다. 지난해 방영된 JTBC 드라마 '백번의 추억'은 1980년대 버스 안내양 기숙사를 배경으로 여성의 우정과 연대를 그리며 시작했지만, 후반부로 갈수록 남성 주인공을 중심으로 한 삼각관계가 주를 이루며, 여성 캐릭터들의 선택이 연애 관계에 종속되는 방식으로 그려져 '용두사미'라는 평가를 받았다.

영화 '삼진그룹 영어토익반'은 여성 중심 서사가 로맨스 없이도 이야기를 이끌 수 있음을 보여준 사례이다. 1995년을 배경으로, 말단 여사원 이자영(고아성 분)·정유나(이솜 분)·심보람(박혜수 분)은 토익 600점 승진 조건 아래 영어토익반에 모였지만, 자영이 공장 심부름 과정에서 불법 폐수 배출 현장을 목격하면서 이야기는 개인의 승진 경쟁에서 조직 문제 해결로 전환된다. 이후 세 인물은 각자의 위치에서 정보를 수집하고 증거를 연결하며, 조직의 은폐를 밝혀내기 위해 협력한다. 이 과정에서 위기를 극복하는 중요한 요소는 남녀 관계가 아닌, 정보 공유와 역할 분담을 통한 협력이었다.

현재 '미쓰홍'은 성공적인 여성 서사를 유지하고 있다. 여성 캐릭터들은 단순한 정서적 지원을 넘어 각자의 역할을 수행하며 협력하는 파트너로 기능한다. 고복희(하윤경 분)가 출소한 오빠로부터 폭력을 당할 위기에 처했을 때 홍장미가 개입해 이를 막아서는 장면, 홍장미가 주가 조작 사건의 책임을 떠안을 뻔한 상황에서 룸메이트들이 사내 인터넷망을 활용해 소문을 퍼뜨려 위기를 분산시키는 전개가 이를 보여준다. 사건의 결정적 전환점은 로맨스가 아닌, 여성 캐릭터들의 판단과 협력에서 비롯된다. 이는 기존 레트로 드라마와의 차별점으로, 여성 서사가 남성 중심으로 끝맺음되지 않는 점에서 두드러진다.

그러나 후반부 전개가 관건이다. 홍금보의 전 남자친구 신정우(고경표 분)와 홍장미로 위장한 금보를 돕는 알벗 오(조한결 분)의 러브라인이 확장될 경우, 드라마는 익숙한 이야기 구조로 흐를 수 있다. 여성 캐릭터들의 선택과 연대가 끝까지 유지될지, 아니면 관계의 긴장 요소로 소비될지는 아직 열려 있는 상황이다.

시청자들이 기대하는 것은 전통적 멜로 드라마가 아니다. 시대적 제약과 구조적 한계 속에서도 스스로 판단하고 협력하는 여성들의 주도성이다. '미쓰홍'이 이러한 기대를 끝까지 충족할 수 있을지는 레트로 여성 서사의 발전 가능성을 시험하는 기회가 될 것으로 보인다.